¿Qué es la diabetes? (cont.)

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Genes y diabetes tipo 1

En marzo de 2005 se anunció un nuevo que un grupo de científicos del Centro de Diabetes Joslin, afiliado a la Universidad de Harvard hallaron una regiones en los genes que cuando están defectuosas permiten que el sistema inmunológico ataque al páncreas. El próximo paso según estos científicos es determinar exactamente cuales son los genes involucrados. Esto eventualmente podría dar paso a desarrollar métodos para detener o al menos minimizar este proceso.

Los anticuerpos producidos por el sistema inmunológico atacan las células productoras de insulina, dañándolas o destruyéndolas. El proceso continúa hasta que ya no quedan células beta que produzcan insulina. Este es un proceso que, en algunos casos, provoca dicha destrucción en cuestión de unas pocas semanas. En otros casos es más lento, pudiendo tomar meses o, incluso, años. Muchas veces, cuando la víctima viene a presentar síntomas ya el daño es uno sumamente extenso.

En la diabetes tipo 1 la glucosa presente en la sangre no puede penetrar a las células por falta de insulina. Cuando esto sucede, el cuerpo intenta obtener su energía de otras fuentes. Una de estas fuentes son las proteínas. El cuerpo comienza a digerir los músculos en busca de proteínas para producir la energía que en circunstancias normales obtendría de la glucosa. El resultado es que la víctima de diabetes tipo 1 comienza a perder peso, se siente sumamente débil y sus músculos comienzan a desgastarse. Por otra parte, el cuerpo comienza también a utilizar las grasas como una fuente alterna de energía.

Cetoacidosis y coma diabético

Durante el proceso de metabolizar las grasas para producir energía se producen varias sustancias ácidas conocidas como cuerpos cetónicos, entre las que se encuentra la acetona. Cuando el empleo de las grasas como fuente de energía es masivo, éstas sustancias comienzan a acumularse en la sangre. Cuando llegan a cierto nivel se produce un estado que se conoce como cetoacidosis. Esto tiene como resultado una alteración en el balance ácido-alcalino de la sangre y puede producir, entre otras cosas, un estado severo de deshidratación. Las personas que atraviesan un estado de cetoacidosis sienten náuseas, debilidad, y sed excesiva; orinan con demasiada frecuencia, presentan dolor abdominal y respiran más profundamente de lo normal. Su respiración puede tener un olor dulzón parecido al de la acetona o removedor de esmalte de uñas. Si esta situación persiste pueden producirse convulsiones y finalmente un estado conocido como coma diabético, que se caracteriza por un estado de apatía y estupor. Esta condición ocurre más frecuentemente en las mujeres que en los hombres. También es más común en los pacientes de diabetes tipo 1 aunque los pacientes de diabetes tipo 2 también pueden desarrollarla. La cetoacidosis es una situación que requiere atención médica de emergencia ya que puede causar la muerte.

Continuación: síntomas de la diabetes tipo 1